La nouvelle puce graphique de Nvidia la Geforce4 Ti 4600 s'annonce comme l'une des plus performantes de sa génération. Cette dernière contient 6 millions de transistors de plus que son aînée, la Geforce3. Le Geforce4 intègre donc 63 millions de transistors. Même des processeurs modernes, tels que l'Athlon XP avec 37,5 millions de transistors et le nouveau Pentium 4 avec ses 55 millions de transistors parviennent à peine à tenir la comparaison. Surtout si l'on considère qu'avec ces puces, la plupart des interrupteurs électroniques sont réservés pour la mémoire cache L2.

Le Geforce4 établit également des records en termes de mémoire. Jusqu'ici, 64 Mo était la quantité maximale de mémoire présente sur les cartes graphiques haut de gamme. La nouvelle puce de Nvidia utilise le double de quantité de mémoire vive, de quoi rendre jaloux plus d'un PC un peu âgé.

Outre ses performances élevées, la nouvelle puce offre la possibilité de piloter deux moniteurs grâce à une fonction Nview. Nvidia emboîte ainsi le pas de ses concurrents Matrox et ATI, qui mettent en œuvre une technologie similaire depuis un certain temps. À noter que la fonction d'entrée/sortie vidéo (Video In et Video Out) n'est toujours pas intégrée et qu'il faut recourir à des composants extérieurs, comme auparavant.

Les performances de la Geforce4 Ti 4600 s'expliquent d'une part par les fréquences plus élevées de la puce et de la mémoire et par la présence de deux processeurs autorisant la création de multiples effets: vertex shader. En outre, les procédés d'anticrénelage, grâce à la technologie Accuview, qui permet de se passer d'une écriture dans la mémoire, sont plus performants que ceux de la puce précédente. Les pixels shader qui agissent sur les textures sont également plus rapides de 50% que ceux de la Geforce3.

Par ailleurs, Nvidia avec sa Geforce4 propose désormais un procédé de lissage amélioré appelé Subpixel antialiasing, qui se place en concurrence avec le procédé Smoothvision d'ATI. Malgré tous les progrès réalisés, le filtrage anisotrope qui permet une meilleure gestion des contours, si important pour la qualité d'image sous Direct3D, reste encore une énigme pour l'utilisateur, bien qu'il soit possible d'activer ce procédé pour les jeux OpenGL.

Le système de test intégrait un processeur Athlon XP/2000+, une carte mère Abit KR7A Raid, un jeu de composants VIA KT266A et 256 Mo de mémoire DDR. Le reste de l'équipement est constitué d'une Promise Fastrak 100, qui pilote les deux disques durs IBM DTLA307030 en tant que Raid-0. L'ensemble des tests a été réalisé avec Windows XP Professional avec une résolution de 1 024 x 768 points et une profondeur de couleurs de 32 bits.

 

Avec un gain de performance de 115% par rapport à la Geforce3, les performances de la nouvelle puce Nvidia se sont montrées impressionnantes lors des tests réalisés avec 3D Mark 2001. La supériorité de la Geforce4 se fait particulièrement sentir lorsque la fonction d'anticrénelage (antialiasing) est activée. Sans le procédé de lissage, la supériorité par rapport à la Geforce3 Ti 500 n'est plus que de 23%.

Avec les jeux 3D traditionnels, la Geforce4 exprime également sa supériorité. Même sans anticrénelage, avec le jeu DirectX Aquanox, la nouvelle puce est plus rapide de 44% comparé à la Geforce3 Ti 500. Cependant, nv15 démo montre que même une carte graphique performante n'offre pas toujours plus de puissance. Quake démo est si complexe que ce n'est pas la carte graphique, mais la puce elle-même qui représente le goulot d'étranglement.

Même les cartes graphiques modernes telles que la Geforce4 Ti 4600 peuvent être mises à genoux. L'idée largement répandue, consistant à penser que les jeux 3D n'utilisent pas toutes les possibilités des cartes graphiques actuelles, n'est justifiée que dans la mesure où des propriétés architecturales, telles que le pixel shader, ne sont utilisées que si elles sont supportées par le jeu 3D en question. Les techniques traditionnelles telles que l'anticrénelage ou le filtrage anisotrope ne nécessitent pas de support spécial par le jeu 3D. Ces fonctions sont activables par l'intermédiaire des réglages du pilote et s'appliquent dans ce cas pour tous les jeux.

Lorsque le filtrage anisotrope et l'anticrénelage (antialiasing) sont activés, l'on se rend vite compte que même la carte graphique la plus moderne n'offre pas une puissance suffisante. Pour le test 3D Mark 2001, ZDNet a activé pour la Geforce4, ainsi que pour la Geforce3, outre l'antialiasing 4x, l'option cachée "filtrage anisotrope". Avec cette combinaison, le débit de remplissage (fillrate) de la Geforce4 chute de 2183,7 MTexel/s à 689 MTexel/s.

Des performances 115% supérieures
 

L'influence de cette chute du débit de remplissage sur la performance des jeux est mise en évidence par les mesures en 3D Mark 2001. Bien que la valeur sans anticrénelage et sans filtrage anisotrope se situe encore à 10 275 points, celle-ci chute progressivement par l'activation des différents procédés d'anticrénelage à 5 678 points. Si l'on active en plus le filtrage anisotrope, la valeur chute à 3 187 points, pour l'anticrénelage de qualité maximale (4xs AA). Ainsi, dans la configuration avec la qualité d'image maximale, la Geforce4 Ti 4600 ne déploie que le tiers de son potentiel.

Avec la Geforce4, Nvidia propose sans aucun doute un excellent produit. Le successeur de la Geforce3 est non seulement plus rapide de 115%, mais offre également davantage de fonctions. Ainsi, le support double moniteur implémenté en standard et le procédé d'anticrénelage amélioré (Subpixel antialiasing 4x) présentent deux innovations majeures de cette puce.

Il est vrai que toutes les propriétés architecturales de la Geforce4, telles que le vertex shader, ne sont pas supportés par les jeux; en revanche, la carte met à disposition des techniques de lissage et un filtrage de texture exploitables par presque tous les jeux. Si vous attachez une grande importance à une bonne qualité d'image - obtenue par l'activation de l'anticrénelage et du filtrage anisotrope - tout en disposant d'une grande puissance avec les jeux, vous ne pourrez pas vous passer de la Geforce4. On peut même aller plus loin et affirmer que la Geforce4 offre une performance insuffisante avec les jeux lorsqu'en même temps les exigences en termes de qualité d'image sont maximales (Subpixel antialiasing 4x et filtrage anisotrope 64 tap).

Outre son utilisation par les joueurs passionnés, la Geforce4 peut également être utilisée comme composant de base pour les cartes graphiques OpenGL. Il y peu, pour disposer d'une telle puissance, il fallait encore débourser plusieurs milliers d'euros. En comparaison, vu le prix des cartes Geforce4 d'environ 500 euros, qui doivent être disponibles début mars, on a presque l'impression de faire une bonne affaire.